Qué es la OTAN

La OTAN es una alianza militar intergubernamental fundada el 4 de abril de 1949 por el Tratado de Washington. Su función central es la defensa colectiva: si un Estado miembro es atacado, el resto está obligado a responder. Además de lo militar, tiene una dimensión política de cooperación y consulta permanente entre sus 32 miembros.

La OTAN no designa oficialmente "enemigos" en el sentido de una declaración formal de hostilidad. Como alianza defensiva, responde a amenazas percibidas, no a enemigos declarados. Históricamente se asoció con la contención de la Unión Soviética; hoy, en distintos documentos oficiales, la alianza identifica amenazas procedentes de actores estatales y no estatales, pero la calificación de "enemigo" corresponde a cada gobierno interpretarlo según su posición.

La OTAN tiene 32 países miembros. Los fundadores en 1949 fueron doce naciones (entre ellas EE.UU., Reino Unido, Francia, Canadá, Italia, Bélgica, Países Bajos, Luxemburgo, Noruega, Dinamarca, Portugal e Islandia). Desde entonces se han ido incorporando países de Europa Central, del Este y del Norte, siendo los más recientes Finlandia (abril 2023) y Suecia (marzo 2024).

Nadie manda en solitario: las decisiones se toman por consenso en el Consejo del Atlántico Norte, donde cada miembro tiene voz y veto de facto. La cara civil de la alianza la representa el Secretario General, cargo actualmente relevante en la agenda internacional. La estructura militar la encabeza el Comandante Supremo Aliado en Europa (SACEUR), un puesto que por tradición ocupa un general estadounidense.

Varios países europeos permanecen fuera de la OTAN. Los más destacados son Austria, Suiza, Serbia, Georgia, Armenia y los países del Cáucaso sur. También están fuera Bosnia-Herzegovina, Kosovo (que no es miembro de la ONU), Moldova y varios otros Estados del espacio postsoviético. Cada uno tiene sus propias razones históricas, constitucionales o geopolíticas para no ser miembro.

A fecha de los hechos verificados disponibles, Estados Unidos no se ha retirado de la OTAN. Lo que sí es real es que ha habido declaraciones públicas de líderes políticos estadounidenses cuestionando el nivel de compromiso financiero de algunos aliados europeos, lo que ha generado un intenso debate sobre el futuro del papel de EE.UU. en la alianza. Cualquier afirmación concreta sobre una retirada formal debe tratarse como no confirmada hasta que exista un hecho oficial documentado.

Francia es el caso más conocido: en 1966, el presidente Charles de Gaulle retiró al país de la estructura de mando militar integrada de la OTAN, aunque siguió siendo miembro político. Francia reintegró plenamente su mando militar en 2009. No existe ningún precedente de un país que haya abandonado completamente la OTAN como organización.

Suecia es el último país en incorporarse a la OTAN, en marzo de 2024, convirtiéndose en el miembro número 32. Antes que ella, Finlandia lo había hecho en abril de 2023. Ambas naciones nórdicas mantuvieron durante décadas una política de no alineación militar antes de solicitar el ingreso.

La OTAN fue creada el 4 de abril de 1949 por doce países fundadores liderados por Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Canadá, entre otros. El contexto era el inicio de la Guerra Fría: la Europa occidental quería una garantía de seguridad colectiva frente a la percepción de expansión soviética tras la Segunda Guerra Mundial. El Tratado de Washington formalizó el principio de que un ataque a uno sería un ataque a todos.

La OTAN gestiona operaciones de defensa colectiva, realiza ejercicios militares conjuntos entre sus miembros y mantiene una estructura de mando permanente. También coordina posiciones políticas ante crisis internacionales y ha desplegado fuerzas en distintas regiones en diferentes momentos históricos. El Artículo 5 sigue siendo su columna vertebral, invocado formalmente por única vez tras los atentados del 11 de septiembre de 2001.

Formalmente, ningún país "lidera" la OTAN: las decisiones son por consenso y cada miembro tiene el mismo peso en el proceso. En la práctica, Estados Unidos aporta la mayor parte del presupuesto de defensa y la capacidad militar más potente, lo que le otorga una influencia estructural dominante. Pero influencia no es lo mismo que mando: sin el acuerdo del resto, EE.UU. tampoco puede imponer decisiones.

Entre los países europeos fuera de la OTAN destacan Suiza, Austria, Serbia, Georgia, Armenia, Moldova, Bosnia-Herzegovina, Azerbaiyán, Bielorrusia y varios otros. Algunos, como Ucrania y Georgia, han manifestado aspiraciones de adhesión pero no son miembros. Suiza y Austria mantienen por tradición constitucional políticas de neutralidad que, hasta ahora, excluyen la pertenencia a alianzas militares.

España es miembro de la OTAN desde 1982, por lo que en caso de un ataque armado contra su territorio los otros 31 países miembros estarían obligados por el Artículo 5 a responder colectivamente. Eso incluye a EE.UU., Francia, Alemania, Italia, Reino Unido, Polonia y el resto de aliados. Además, España forma parte de la Unión Europea, que también tiene una cláusula de asistencia mutua en el Tratado de Lisboa.

La adhesión requiere dos pasos: primero, el país candidato debe ser invitado por los miembros actuales (decisión por consenso, lo que implica que cualquier miembro puede bloquearla); segundo, todos los parlamentos nacionales de los países miembros deben ratificar la adhesión. Es un proceso que puede durar años y depende tanto de criterios técnico-militares como de voluntad política de todos los integrantes.

La OTAN no publica listas formales de "países enemigos". Como organización, identifica en sus documentos estratégicos amenazas y riesgos, atribuyendo posiciones a actores concretos. El debate público sobre qué Estados representan un desafío para la alianza es legítimo y está presente en el debate geopolítico, pero las calificaciones concretas varían según el país miembro y el momento político. Presentarlas como un hecho oficial de la OTAN requeriría cita directa de sus documentos.

Por capacidad militar, presupuesto de defensa y peso geopolítico, Estados Unidos no tiene rival dentro de la alianza: su gasto en defensa representa históricamente más de la mitad del total de la OTAN. En el flanco europeo, países como Francia, Reino Unido y Alemania tienen las fuerzas convencionales más relevantes. Francia y Reino Unido son además las dos potencias nucleares europeas de la alianza.

España solicitó su adhesión a la OTAN durante el gobierno de la Unión de Centro Democrático (UCD) de Leopoldo Calvo-Sotelo y se incorporó formalmente en mayo de 1982. Fue una decisión muy controvertida en la sociedad española. En 1986, ya con el PSOE en el gobierno, se celebró un referéndum en el que los ciudadanos votaron mayoritariamente a favor de permanecer en la alianza, aunque con condiciones.

En términos de PIB combinado, número de efectivos, tecnología militar convencional y arsenal nuclear total, la OTAN supera ampliamente a Rusia en casi todos los indicadores agregados. Rusia, sin embargo, es una potencia nuclear de primer orden y tiene una de las fuerzas armadas más grandes del mundo. La comparación directa es compleja porque la OTAN es una alianza de 32 países y no un ejército unificado bajo mando único.

El liderazgo formal recae en el Secretario General, que es la máxima autoridad civil y portavoz de la alianza. La estructura militar está encabezada por el SACEUR (Comandante Supremo Aliado en Europa). Pero el liderazgo político real es colectivo: ningún país ni persona puede imponer decisiones sin el consenso de los 32 miembros.

El Secretario General es la cara visible y el principal coordinador político de la OTAN. Es elegido por consenso entre los países miembros y suele ser un político de alto perfil procedente de un país europeo miembro. Para conocer quién ocupa el cargo en este momento exacto, conviene consultar la web oficial de la OTAN (nato.int), ya que los mandatos cambian y esta información puede no estar actualizada.