Backyard Ultra : c'est quoi et comment ça marche

Un backyard ultra est un format d'ultramarathon où les coureurs doivent boucler une boucle fixe de 6,7056 km en moins d'une heure, puis repartir sur une boucle identique pile à l'heure suivante, et ainsi de suite indéfiniment. Il n'y a ni ligne d'arrivée ni distance fixée à l'avance. Un coureur qui ne termine pas la boucle dans les temps, ou n'est pas prêt à repartir à l'heure suivante, est éliminé. Le vainqueur est le dernier encore en course ; si les deux derniers coureurs s'arrêtent en même temps, la course n'a officiellement aucun vainqueur.

Il a été créé par Gary « Lazarus Lake » Cantrell, l'organisateur réputé pour la brutalité des Barkley Marathons. Contrairement au Barkley, le backyard ultra a été conçu pour être simple et peu coûteux à organiser, pas besoin de montagne, de sentier technique ni d'autorisations lourdes, juste une boucle plate et un chronomètre, ce qui explique en grande partie sa diffusion à des centaines de courses dans le monde depuis ses débuts à Big's Backyard Ultra dans le Tennessee.

Chaque boucle mesure exactement 6,7056 km (4,1667 miles), une distance choisie pour que 24 boucles en 24 heures totalisent précisément 160,9 km (100 miles). Une fois la boucle terminée, les coureurs disposent du temps restant dans l'heure pour manger, se reposer, se soigner ou dormir, avant que la cloche ne les renvoie sur la boucle suivante.

On est éliminé. Dépasser les 60 minutes allouées pour une boucle, ou ne pas être présent au sas de départ quand la cloche sonne l'heure suivante, met fin immédiatement à la course, sans crédit partiel ni seconde chance. C'est ce qui rend le format aussi éprouvant mentalement que physiquement : l'horloge ne s'arrête jamais, même pour dormir.

La course continue jusqu'à ce qu'un seul coureur termine une boucle qu'aucun autre n'a bouclée. Ce coureur doit alors effectuer un dernier « tour de la victoire » en solo pour être déclaré vainqueur. Si les deux derniers concurrents abandonnent tous les deux ou échouent sur la même boucle, l'épreuve n'a officiellement aucun vainqueur, une règle qui a produit à quelques reprises des finales controversées, sans lauréat, lors de grandes compétitions.

C'est la quatrième édition du format mondial par équipes, prévue le 17 octobre 2026, avec la course phare Last Man Standing organisée à Big's Backyard Ultra, à Bell Buckle, dans le Tennessee. Plus de 1 000 coureurs de plus de 70 pays s'affrontent simultanément sur des sites satellites dans le monde entier (l'Australie accueille son équipe à Red's Backyard Ultra, à Kembla Grange, en Nouvelle-Galles du Sud), chaque pays alignant jusqu'à 15 athlètes. Le score d'une nation correspond au total cumulé des boucles de son équipe, le total le plus élevé remporte le titre mondial par équipes. Sources : bigsbackyardultra.com, autra.asn.au.

Les records dans ce format sont particulièrement contestés, car toute assistance extérieure invalide un résultat. L'Américain Harvey Lewis détient certaines des meilleures marques reconnues de la discipline à Big's Backyard Ultra. Une performance de 123 boucles largement relayée, réalisée par un coureur russe mi-2026, a été invalidée par l'organisateur Lazarus Lake après que des images ont montré des personnes non-concurrentes sur le parcours, ce qui constitue une aide extérieure selon les règles du format. Vu la fréquence des contestations, il faut traiter toute annonce de record isolée avec prudence tant qu'elle n'est pas confirmée par l'organisme officiel de la course.

Un ultramarathon classique a une distance fixe (50 km, 160 km...) et tout le monde court pour la boucler le plus vite possible. Le backyard ultra n'a aucune distance fixée à l'avance, c'est de l'élimination pure et de l'endurance, structurées entièrement autour de l'horloge plutôt que du parcours. Cette structure explique aussi sa facilité d'organisation : pas besoin de montagne ni d'une grosse logistique, juste une boucle de 6,7 km et une cloche.