Chanel

Gabrielle Bonheur Chanel, née le 19 août 1883 à Saumur, abandonnée à l'orphelinat de Aubazine après la mort de sa mère. Elle a construit de toutes pièces le personnage de « Coco », chanteuse de cabaret reconvertie en modiste, puis en créatrice de mode. Elle ouvre sa première boutique à Paris en 1910 et ne s'arrêtera plus, imposant pendant six décennies un style qui reste la référence absolue du luxe français.

Coco Chanel est morte sans enfants ni héritiers directs. Elle avait cédé la majorité du contrôle de la société Chanel dès les années 1920 aux frères Pierre et Théophile Wertheimer, en échange du financement de ses parfums, un accord qu'elle a tenté, sans succès, de renégocier à plusieurs reprises. À sa mort en 1971, c'est donc la famille Wertheimer, déjà propriétaire de fait, qui a hérité de l'essentiel de l'empire commercial.

La famille Wertheimer, propriétaire de Chanel, est régulièrement classée parmi les familles les plus riches du monde. Forbes et Bloomberg ont évalué leur fortune globale à plus de 50 milliards de dollars ces dernières années, portée par les résultats record de Chanel, la maison a publié un chiffre d'affaires de 19,7 milliards de dollars pour 2023. Ces chiffres sont indicatifs : Chanel n'est pas cotée en Bourse et publie ses comptes avec parcimonie.

Oui, surtout pour les postes visibles en boutique ou dans la création. Chanel recrute massivement dans ses filiales industrielles (les ateliers Métiers d'art, la logistique), mais les postes en contact avec la clientèle exigent une présentation irréprochable, souvent plusieurs entretiens et une recommandation interne. La maison est connue pour valoriser la discrétion et la loyauté à long terme, le turnover y est plus faible que dans beaucoup d'autres maisons de luxe.

Elle a littéralement changé la silhouette féminine : suppression du corset, adoption du jersey (tissu masculin bon marché), pantalons, cheveux courts, bronzage assumé, autant de révolutions vestimentaires qu'elle a imposées dès les années 1910-1920. Au-delà de la mode, elle a construit un modèle de femme indépendante, qui gagne sa vie et s'habille pour elle-même. Son impact sur l'émancipation des femmes au XXᵉ siècle est documenté et incontestable, même si sa vie privée et ses choix politiques sont bien plus ambivalents.

À la mort de Coco en janvier 1971, la maison était en sommeil créatif depuis des années. Les Wertheimer ont maintenu la boutique et les parfums, mais la haute couture était à l'arrêt. Le tournant décisif arrive en 1983, quand Karl Lagerfeld est nommé directeur artistique : il réinvente le tweed, relance le sac 2.55 devenu le « classique » et transforme Chanel en machine commerciale mondiale sans jamais trahir les codes fondateurs.

Parce que Chanel a choisi la rareté comme stratégie de marque, et elle l'assume. Depuis 2020, les prix ont augmenté de plus de 60 % sur les sacs iconiques (le Classic Flap dépasse désormais les 10 000 € en Europe), une hausse bien au-dessus de l'inflation. L'argument officiel : qualité des matières, savoir-faire artisanal. La réalité : Chanel joue sur la désirabilité et l'exclusion comme levier de prestige, dans un marché du luxe où le prix élevé est lui-même le produit.

Par la rareté, le service ultra-personnalisé et un sentiment d'appartenance soigneusement orchestré. En boutique, les clients réguliers bénéficient d'un conseiller dédié, d'invitations privées et d'un accès prioritaire aux pièces limitées. Chanel a aussi durci ses règles d'achat (limite de pièces par an, vérification de l'historique d'achat) pour réserver les iconiques aux vrais clients fidèles, et dissuader la revente spéculative.

Les chaussures Chanel taillent généralement petit à normal : la plupart des clientes habituées conseillent de prendre une demi-pointure au-dessus de sa taille habituelle, particulièrement sur les ballerines et les escarpins à bout rond ou carré. Les sandales et les bottes peuvent, elles, correspondre à la taille réelle. Comme toujours avec le luxe, essayer en boutique reste indispensable, les lasts (formes) changent selon les collections.

Les points à vérifier en priorité : la qualité des coutures (régulières, sans fils qui dépassent), le double C qui doit être parfaitement symétrique et dont les lettres s'entrecroisent de façon précise (le C gauche passe devant en haut, le C droit passe devant en bas), le numéro de série sur l'hologramme intérieur, le poids et la souplesse du cuir. Sur les sacs récents, Chanel a remplacé l'hologramme par une puce RFID, un faux ne l'aura pas ou elle sera non fonctionnelle. Le prix bradé reste le signal le plus évident : Chanel ne fait pas de soldes et ne vend pas en ligne.

Chanel appartient à la famille Wertheimer, via une holding privée basée à Londres. Alain et Gérard Wertheimer, petits-fils de Pierre Wertheimer (associé de Coco Chanel dans les années 1920), en sont les propriétaires majoritaires. La structure est volontairement opaque : pas de cotation en Bourse, peu de communication publique, domiciliation dans plusieurs juridictions. C'est l'un des plus grands empires privés du luxe mondial.

En France, le salaire de base d'une conseillère de vente chez Chanel tourne autour du SMIC à l'embauche (environ 1 800 € brut), auquel s'ajoutent des primes sur objectifs et des avantages en nature (dotation vestimentaire, comité d'entreprise). Les profils expérimentés ou bilingues peuvent négocier autour de 2 200 à 2 800 € brut. Ces fourchettes circulent sur les sites d'avis salariés comme Glassdoor, Chanel ne communique évidemment pas ces chiffres officiellement.

Coco Chanel est morte d'une crise cardiaque le 10 janvier 1971, dans sa suite de l'hôtel Ritz à Paris, où elle résidait depuis des décennies. Elle avait 87 ans et travaillait encore activement, elle avait présenté une collection quelques jours plus tôt. Sa mort a été soudaine ; elle aurait dit à sa femme de chambre : « Voilà comment on meurt. » Elle est enterrée à Lausanne, en Suisse, où elle vivait en partie pour des raisons fiscales.

Virginie Viard a quitté la direction artistique de Chanel en juin 2024, après 35 ans passés dans la maison dont 5 à la tête de la création. Le départ a été annoncé sobrement, sans explication officielle détaillée, Chanel a simplement indiqué que la collaboration prenait fin « d'un commun accord ». Dans la presse spécialisée, plusieurs critiques soulignaient que ses collections peinent à susciter l'engouement médiatique de l'ère Lagerfeld, dans un contexte où la maison cherche à regagner du rayonnement culturel.

Après son divorce avec le prince Charles en 1996, la princesse Diana a progressivement abandonné Chanel, et plus généralement la mode française institutionnelle, pour se tourner vers des créateurs britanniques comme Versace ou Catherine Walker. Selon ses proches et biographes, il s'agissait d'une démarche consciente de redéfinir son image, plus libre et moins liée aux codes de l'aristocratie. Certains ont aussi noté que le double C du monogramme Chanel pouvait rappeler fâcheusement « Charles et Camilla », une lecture symbolique que Diana elle-même aurait évoquée, selon plusieurs témoignages rapportés dans la presse britannique.

Alain et Gérard Wertheimer, deux frères franco-britanniques nés respectivement en 1948 et 1951, sont les propriétaires de Chanel. Ils descendent de Pierre Wertheimer, parfumeur et homme d'affaires qui a financé les premiers parfums de Coco Chanel dès 1924. Les frères Wertheimer n'accordent quasiment jamais d'interviews, n'apparaissent pas dans les défilés et mènent une existence résolument discrète, ce qui, paradoxalement, alimente une fascination proportionnelle à leur silence.

Oui, largement. Alain et Gérard Wertheimer figurent régulièrement dans les classements Forbes des personnes les plus riches du monde, avec une fortune estimée à plusieurs dizaines de milliards de dollars chacun, portée quasi exclusivement par Chanel et ses participations annexes. En 2023, Chanel a publié des revenus de 19,7 milliards de dollars et un bénéfice net de près de 3 milliards : les chiffres parlent d'eux-mêmes.

Depuis le départ de Virginie Viard en juin 2024, la direction artistique est vacante, Chanel n'a pas encore nommé de successeur officiel au moment où ces lignes sont écrites. La direction générale est assurée par Leena Nair, CEO depuis 2022, ancienne DRH d'Unilever, un profil atypique pour une maison de luxe, qui signale une volonté de moderniser la gouvernance sans toucher aux codes esthétiques. Les frères Wertheimer restent les propriétaires ultimes.

Coco Chanel a eu plusieurs relations déterminantes et documentées. Arthur Capel, dit « Boy », businessman anglais, est l'amour de sa vie selon ses propres mots, sa mort dans un accident de voiture en 1919 l'a dévastée. Elle a ensuite fréquenté le duc de Westminster, l'un des hommes les plus riches du monde, et entretenu une relation longue et ambiguë avec le compositeur Igor Stravinsky. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a eu une liaison avec Hans Günther von Dincklage, officier nazi, un épisode que les biographes sérieux documentent et que la maison Chanel ne mentionne jamais.

Chanel ne possède pas une usine centrale mais un réseau de manufactures artisanales, principalement en France. La maison a progressivement racheté ses ateliers fournisseurs pour les intégrer sous l'ombrelle « Paraffection » : Lesage (broderie), Lemarié (plumes et fleurs), Massaro (chaussures), Goossens (bijoux), entre autres, tous situés en Île-de-France ou en région parisienne. Les sacs et les vêtements de la ligne prêt-à-porter sont fabriqués en France, en Italie et en partie en Espagne selon les gammes.