Qué es la Unión Europea

Ursula von der Leyen es cristiana protestante (luterana), perteneciente a la Iglesia Evangélica de Alemania, según información biográfica ampliamente reportada. Su fe no ha sido un tema central de su mandato como presidenta de la Comisión Europea, y ella misma ha mantenido una separación clara entre su vida religiosa y su función institucional.

La Unión Europea es una unión política y económica de 27 Estados europeos que comparten un mercado único basado en cuatro libertades fundamentales: libre circulación de bienes, servicios, capitales y personas. Su función es coordinar políticas comunes en áreas como comercio, competencia, medio ambiente y derechos fundamentales, mientras cada Estado conserva su soberanía en otras materias. Formalmente establecida por el Tratado de Maastricht en 1993, tiene raíces en los acuerdos de integración económica de los años 50.

La UE tiene 27 Estados miembros tras la salida del Reino Unido en 2020. Entre ellos se encuentran Alemania, Francia, España, Italia, Polonia, Países Bajos, Bélgica, Suecia, Austria, Portugal, Grecia, Chequia, Rumanía, Hungría, Bulgaria, Dinamarca, Finlandia, Eslovaquia, Irlanda, Croacia, Lituania, Eslovenia, Letonia, Estonia, Chipre, Luxemburgo y Malta. La lista oficial y actualizada siempre está disponible en el portal de la UE (europa.eu).

El objetivo fundacional de la UE es promover la paz, la estabilidad y la prosperidad en Europa mediante la integración económica y política entre sus miembros. A eso se añaden objetivos más concretos: garantizar el mercado único, proteger los derechos de los ciudadanos europeos, impulsar el desarrollo sostenible y actuar como bloque cohesionado frente a terceros en comercio y diplomacia. No todos los Estados miembros comparten la misma visión sobre hasta dónde debe llegar esa integración, y ese debate es permanente.

En Europa hay numerosos países que no son miembros de la UE: Suiza, Noruega, Islandia, Reino Unido (desde 2020), Turquía, Ucrania, Serbia, Albania, Bosnia y Herzegovina, Kosovo, Montenegro, Macedonia del Norte, Moldova, Georgia, Armenia y otros. Algunos tienen acuerdos especiales con el bloque, como Noruega o Suiza, que les dan acceso parcial al mercado único sin ser miembros de pleno derecho.

El mercado único es la pieza más poderosa de la arquitectura europea: permite que personas, mercancías, servicios y capitales circulen sin fronteras entre 27 países, creando el mayor bloque comercial integrado del mundo. A eso se suma el proyecto político de mantener la paz en un continente que vivió dos guerras mundiales en el siglo XX. Para la vida cotidiana de los ciudadanos, el espacio Schengen (viaje sin pasaporte) y los derechos del consumidor comunes son quizás los efectos más visibles.

La UE legisla y coordina políticas en las áreas que sus miembros han decidido gestionar en común: comercio exterior, competencia, agricultura, pesca, medio ambiente y parte de la política económica. Lo hace a través de sus instituciones, Parlamento, Comisión, Consejo, siguiendo procedimientos establecidos en los tratados. En áreas como defensa, política exterior o fiscalidad, la soberanía sigue siendo principalmente nacional, aunque existe cooperación voluntaria.

La zona euro agrupa a los Estados miembros de la UE que han adoptado el euro como moneda oficial; actualmente son 20 países, entre ellos Alemania, Francia, España, Italia, Portugal, Países Bajos, Bélgica, Austria, Grecia, Finlandia, Irlanda, Luxemburgo, Malta, Chipre, Estonia, Letonia, Lituania, Eslovaquia, Eslovenia y Croacia. No todos los miembros de la UE están obligados a adoptar el euro de inmediato, y algunos, como Dinamarca, tienen una exención negociada. La zona euro y el espacio Schengen son dos sistemas distintos: pertenecer a uno no implica pertenecer al otro.

Nadie la controla en solitario: la UE funciona mediante un sistema de instituciones con poderes diferenciados y contrapesados. La Comisión Europea propone legislación y ejecuta políticas; el Parlamento Europeo (elegido por los ciudadanos) y el Consejo de la UE (formado por los ministros de los gobiernos nacionales) aprueban o rechazan esas propuestas; el Consejo Europeo marca la dirección política general reuniendo a los jefes de Estado y de gobierno. La Corte de Justicia vela por el cumplimiento del derecho europeo. Es un sistema de checks and balances deliberado, no una pirámide con un jefe en la cima.

Desde el Brexit del Reino Unido, completado en 2020, ningún Estado miembro ha activado formalmente el artículo 50 del Tratado de Lisboa, el mecanismo de salida. En varios países existen movimientos políticos o partidos que debaten o proponen una salida, pero esas posiciones varían en intensidad y apoyo popular según el momento. Afirmar que un país concreto «se quiere salir» como hecho consumado, sin un proceso formal iniciado, sería inexacto; lo que existe son debates políticos internos que los propios ciudadanos de cada país están resolviendo en las urnas.

Europa es un continente geográfico con más de 40 países; la Unión Europea es una organización político-económica formada por 27 de ellos. Rusia, Turquía, Ucrania, Suiza, Noruega o el Reino Unido son todos países europeos, pero ninguno es miembro de la UE. Usar «Europa» como sinónimo de «UE» es un error frecuente que distorsiona el debate: cuando se habla de «lo que decide Europa», conviene precisar si se refiere al continente, al bloque institucional o al Consejo de Europa (otra organización distinta, con 46 miembros y centrada en derechos humanos).

Suiza optó deliberadamente por mantenerse fuera de la UE, en coherencia con su tradición histórica de neutralidad y soberanía directa. En 1992, los ciudadanos suizos rechazaron en referéndum incluso la adhesión al Espacio Económico Europeo (EEE), un paso previo a la membresía plena. Desde entonces, Suiza ha negociado más de 120 acuerdos bilaterales con la UE que le dan acceso al mercado único en sectores concretos, pero sin ceder soberanía legislativa ni participar en las instituciones europeas. Es un modelo propio, elegido por su ciudadanía, no una exclusión impuesta.

Son muchos: el Reino Unido, Suiza, Noruega, Islandia, Liechtenstein, Turquía, Serbia, Albania, Bosnia y Herzegovina, Kosovo, Montenegro, Macedonia del Norte, Moldova, Ucrania, Georgia, Armenia, Azerbaiyán, Bielorrusia y Rusia, entre otros. Cada uno tiene una relación diferente con el bloque: algunos son candidatos oficiales a la adhesión, otros tienen acuerdos comerciales estrechos, y otros mantienen vínculos mínimos o nulos.

El único país que ha salido de la Unión Europea es el Reino Unido. Tras el referéndum del Brexit en junio de 2016, en el que el 52 % votó a favor de abandonar el bloque, el proceso de salida se completó formalmente el 31 de enero de 2020. El período de transición concluyó el 31 de diciembre de 2020, fecha desde la que el Reino Unido opera como un tercero ante la UE, con un acuerdo de comercio y cooperación propio pero fuera del mercado único y de las instituciones europeas.

El Vaticano (Santa Sede) es el único Estado europeo con reconocimiento internacional generalizado que no es miembro de pleno derecho de la ONU; tiene estatus de Estado observador permanente desde 1964. Kosovo, cuya independencia no reconocen todos los miembros de la ONU, tampoco ha podido ingresar hasta ahora por el bloqueo de algunos miembros del Consejo de Seguridad. El resto de países europeos son miembros de pleno derecho de Naciones Unidas.

Noruega celebró dos referéndums sobre la adhesión a la UE (o su predecesora), en 1972 y en 1994, y en ambos la ciudadanía votó en contra. Las razones principales fueron la voluntad de preservar la soberanía sobre sus recursos naturales, especialmente el petróleo y la pesca, y una cultura política de independencia muy arraigada. Noruega no está en la UE, pero sí pertenece al Espacio Económico Europeo (EEE) y al espacio Schengen, lo que le da amplio acceso al mercado único a cambio de adoptar buena parte de la normativa europea sin voz ni voto en su elaboración.

La UE tiene varios países con estatus oficial de candidato a la adhesión: Ucrania, Moldova, Albania, Bosnia y Herzegovina, Georgia, Montenegro, Macedonia del Norte, Serbia y Turquía (aunque la candidatura turca lleva décadas estancada). Kosovo tiene estatus de candidato potencial. Los procesos de adhesión pueden durar años o décadas, ya que cada candidato debe cumplir los criterios de Copenhague en materia de democracia, estado de derecho y economía de mercado. Las fechas concretas de ingreso no están confirmadas para ninguno.

Siete miembros de la UE no han adoptado el euro: Hungría (forinto), Polonia (esloti), Chequia (corona checa), Rumanía (leu), Bulgaria (lev), Suecia (corona sueca) y Dinamarca (corona danesa, con exención negociada en tratado). Todos están teóricamente obligados a adoptar el euro en algún momento, salvo Dinamarca, cuando cumplan los criterios económicos exigidos, pero el calendario es flexible y algunos países no muestran prisa política por hacerlo.

En Europa, quedan fuera de la UE el Reino Unido, Suiza, Noruega, Islandia, Liechtenstein, Turquía, todos los países de los Balcanes Occidentales (Serbia, Albania, Bosnia, Kosovo, Montenegro, Macedonia del Norte), y los países del este europeo como Ucrania, Moldova, Georgia, Armenia, Azerbaiyán, Bielorrusia y Rusia. Fuera del continente europeo, ningún país puede ser miembro de la UE, ya que la membresía está restringida a Estados europeos por tratado.

Europa es un continente con más de 700 millones de habitantes y más de 40 países soberanos; la Unión Europea es una organización supranacional formada por 27 de esos países. Todo miembro de la UE es europeo, pero no todo país europeo es miembro de la UE. Además, existe el Consejo de Europa, no confundir con el Consejo Europeo de la UE, una organización distinta con 46 miembros centrada en derechos humanos y que incluye países como Turquía o Armenia. Tres conceptos diferentes que los medios a menudo mezclan.